柳宗元和刘禹锡在诗文方面相互欣赏，并由此成为好朋友。后来因为共同参与的政治改革失败，柳宗元被贬职到邵州任刺史，刘禹锡也被贬。在离开京城前收拾家当时，柳宗元让府上的管家去给刘禹锡送些盘缠。管家说：“京城到邵州路途遥远，本来咱们的盘缠就很紧张，实在没有多余的钱财啊。”柳宗元说：“你说的是实情，但刘禹锡家里更穷，没有积蓄，家中又有老母，多点钱，老人家在路上能少受点罪吧。”管家只好送钱过去。
当时的邵州土地荒芜、瘟疫横行，柳宗元将自己放逐于山林湖泽之间，内心倍感压抑、郁闷。但他给刘禹锡写信，却从不提自己的苦楚，反而是积极鼓励刘禹锡。后来，因皇帝念起柳宗元昔日的功劳，便决定调柳宗元任永州司马。柳宗元从钦差那里得知刘禹锡将要再次被贬到播州，他立即上书给皇上说：“播州条件恶劣，不是人所能住的地方，而刘禹锡尚有老母在世，需要他供养，我实在不忍让他受这样的困顿，也没办法向他的母亲交待。请陛下恩准让我和他交换，我去播州，他去柳州。”患难见真情，柳宗元的行为感动了朝中许多大臣，不少人站出来为刘禹锡求情。连以前在政治上和柳宗元势不两立、结怨颇多的几位正得宠的重臣都被感动。他们也站出来为刘禹锡求情，提议让柳宗元仍去永州上任，将刘禹锡调往条件好一些地方。最终，皇上同意了，仍让柳宗元去永州上任，把刘禹锡调往条件好一些的连州去上任。
这就是朋友，柳宗元曾说过这样的话，大意是朋友之间除了相互认同、相互理解之外，还在道义上承担着相互帮助的责任，在任何情况下都要对朋友忠贞不渝，尤其是在朋友困难时，伸出援手，患难相恤。朋友身处危难中，自己春风得意，或者有力相帮，对朋友伸出援手，许多人都能做到。但自己朝不保夕，当朋友有困难时，根本不考虑自己的处境，而是首先为朋友着想，柳宗元用实际行动践行了自己的友谊理念，抒写了一段万世流芳的佳话。
